La côte est de la République dominicaine possède 32 kilomètres de récifs coralliens ininterrompus, une barrière vivante qui transforme les houles de l'Atlantique en eaux calmes de lagon et abrite plus de 170 espèces de poissons de récif. Ce système de barrière, protégé depuis 1986 sous la désignation de parc national de l'Est, est ce qui rend possibles les excursions de snorkeling en catamaran à Punta Cana. La plupart des opérateurs partent de Bavaro Beach, où le plateau de sable s'étend sur 200 mètres avant que les premières têtes de corail n'apparaissent, offrant aux navires à deux coques une zone de lancement naturelle. Les bateaux eux-mêmes — des catamarans à voile de 45 à 60 pieds construits à cet effet, avec un faible tirant d'eau et de larges trampolines — ont été conçus exactement pour ce littoral, assez stables pour ancrer dans deux mètres d'eau pendant que les passagers nagent au-dessus du récif. Le récif où les visiteurs de Punta Cana font du snorkeling n'est pas une structure unique mais un patchwork de colonies de coraux corne d'élan, corne de cerf et cerveau, entrecoupées de prairies d'herbes marines. La température de l'eau se maintient à 27°C toute l'année, et la visibilité est en moyenne de 15 à 25 mètres, des conditions qui permettent de voir les poissons-anges, les poissons-perroquets et les sergents-majors depuis la surface sans descendre. Les départs matinaux, que les opérateurs programment entre 09h00 et 10h00, exploitent la brise marine qui souffle le plus régulièrement avant midi, permettant aux catamarans de naviguer à la voile plutôt qu'au moteur jusqu'aux sites de snorkeling. Ce schéma de vent, une fonction du système des alizés qui a façonné la navigation dans les Caraïbes pendant quatre siècles, dicte encore le rythme de chaque excursion. L'île Saona, une masse terrestre de 110 kilomètres carrés située à 22 kilomètres au sud de Punta Cana, ancre les itinéraires en catamaran plus longs. Les hauts-fonds de l'ouest de l'île — un banc de sable appelé Piscina Natural qui reste à hauteur de genoux sur 300 mètres — servent d'arrêt de baignade pour la plupart des excursions d'une journée complète. Les tour-opérateurs associent le trajet en catamaran à l'aller avec un retour en hors-bord, compressant le voyage de retour de 90 minutes à la voile à 35 minutes à vitesse de croisière. Les prestations à bord — open bar, déjeuner buffet, équipement de snorkeling — sont standardisées parmi les opérateurs, un équilibre concurrentiel atteint après deux décennies au service du corridor touristique de Punta Cana. Les bateaux transportent de 60 à 100 passagers par départ, et les réglementations des Caraïbes sur le franc-bord exigent un guide certifié pour 20 invités, un ratio visible sur les listes d'équipage affichées à chaque quai d'embarquement. L'entrée gratuite à Bavaro Beach signifie aucun frais d'accès, mais le récif lui-même est protégé au niveau fédéral, et l'ancrage non autorisé en dehors des zones marquées entraîne des amendes appliquées par la patrouille côtière de la marine dominicaine.